Я тоже оббежал все вдоль и поперек, ибо интересно, и падать на НГ+ или в ПвП в незапомненную яму - как-то не круто (в первой части я от этого страдал сильно). Путеводители и не нужны, во всяком случае в первом-втором прохождениях, а вот потом в принципе и можно - например, один из квестов без подсказки друга я бы гарантированно проморгал бы два раза. В итоге только на НГ его упустить умудрился.

Ну на мой взгляд, персонажи что там, что тут - рассказывают примерно одинаково, вот только в ДС1 они раскрывались побыстрее... но и их линии, зачастую, обрывались очень уж резко. И за 12 часов лично я в ДС1, кстати, узнал очень мало, потому что за 12 часов только-только спустился в Блайттауновое болото, которое люто с тех пор ненавижу. А об интересности - ну каждому свое. Опять же, сюжет первого ДС начинал ползти вперед только с прибытием в Анор Лондо, что по игровому времени тоже очень даже немало.

А на глубину познания мира, кстати, это не может не влиять, потому что все эти истории именно что ГЛУБИНУ мира и увеличивают. В ДСе же все завязано на исследовании локаций и диалогах - так потихоньку и составишь все причинно-следственные. Вот.
Кстати, да, это уже я что-то затупил. Спасибо)
С колоколами это не квест и даже не событие по сути, ибо сразу говорится про то, что их два. Вот если бы надо было искать самому - да, было бы интереснее. Сайдквест с Реей открывается, если мне память не изменяет, далеко не сразу, там все-таки побегать определенное время надо.

Алсо, ты сказал про 50 часов, но не сказал по то, насколько далеко ты продвинулся, лол. Первое прохождение на НГ я за 60 часов выбил, исследуя мир полностью и работая с разными ковенантами. И 10-15 локаций, это, кстати, совсем немного. Каких боссов из четверки уже выкосил?
Окей, спойлеры, так спойлеры.

Ну, как минимум, по поводу "собирать мощные души и найти какого-то короля" - это чутка объясняется дальше по сюжету, когда ты до замка дойдешь и дальше. Вендрик (король) правил Дрангликом, однако в один распрекрасный момент там случилось капитальное такое недопонимание с гигантами, которые решили, что лучше приплыть и устроить геноцид, чем и занялись. Армия Вендрика вроде бы как и победила (хотя по Лесу падших гигантов и по их воспоминаниям не очень это и ясно), и в итоге король отгрохал себе в честь победы новый замок. А затем оказалось, что все это время им манипулировала его королева, Нашандра, которая оказалась чуть ли не темнее Мануса из оригинального ДС, ибо она сама по себе ходячий сгусток Тени. Вендрик двинул коней и переселился в Склеп Нежити очень глубоко под замком, где его стал охранять его самый преданный сподвижник (один из двух, второй его предал намного раньше), и без королевской милости (читай - кольца) ты по сути можешь попасть только в общедоступные места этого мира. Тронный зал, Драконий храм и еще что-то там закрыты. Вендрик, кстати, не убивается просто так, там надо знать о его связи с гигантами и использовать их души. Сюжетно, впрочем, я еще и сам не до конца разобрался, но поддерживаю одну из фанатских теорий о том, что Дранглик - это Винхельм из первой части (то государство, где были магические академии), где-то тысячу лет спустя. Ну и на НГ+ первая часть еще ощутимее приветов передаст, ибо ты найдешь четыре подозрительно знакомых души.

Насчет побочных историй - квест Нальвана, Лукатиэль и Джуго, каждый со своими проблемами, кузнец и его дочка, ковенант Темных Пилигримов, история падения Тселдоры, возможная связь Грешницы с Изалитом понятно откуда... короче, хватает :D
Как-то ты в таком случае очень странно наиграл 50 часов, если не нашел еще ни одной побочной истории. А сюжет здесь раскрывается, к слову, так же как и в оригинале - слушать внимательно и читать все-все, до чего руки дотягиваются. Сюжет конечно тоже банальный, как и в ДС1, но деталей много
Darker Than Black-то тут при чем? О_о
http://darksouls2.wiki.fextralife.com/Manikin+Set#.U2lkvvl_vRs - судя по комментарию на Вики, из-за проблем с аниме/мангой "Наруто". Хз из-за чего конкретно
Не решили, а их заставили
Ну, Стрейд то-поехавший, плюс он великий маг, изобретатель заклинаний и так далее. Ему не страшно и такое, подозреваю
http://darksouls2.wiki.fextralife.com/Soul+Memory#.U2iUovl_vRs - читаем внимательно. "It is the total accumulation of souls for your character."