Старый Железный Корол

"Небесные врата", Китай

Все мы знаем, что за этим туманом.

Пламя облизывает витой клинок меча, воткнутого в костёр, вскидывает рои искр к потолку. Сквозь дыры в крыше заглядывает затянутое серыми тучами небо, подсвеченное умирающей луной. Путник протянул руки к огню, растопырив пальцы, на помятом нагруднике и наручах пляшут блики, отражаются на землю. В ногах лежит шлем с оторванной личиной и внушительной вмятиной на затылке.

С другой стороны костра сидит согбенный старик в лохмотьях, лицо укрывает кожаный капюшон. Видно только неопрятную бороду, похожую на серебряный мох и кончик крючковатого носа. Изредка пламя отражается в глазах, придавая старцу жутковатый вид. В руках держит толстую книгу в окованном переплёте и гусиное перо, между ног стоит чернильница.

Путник невольно задумался, а когда он в последний раз видел гуся. Память подвела, и он осознал, что даже не помнит, как выглядит гусь.

Руки у старика ссохшиеся, мелко подрагивают. Кончик пера елозит по бумаге, издавая мерзкий скрип, вплетающийся в треск горящего дерева.

— Путник, так зачем ты пришёл в это проклятое королевство? — Проскрипел старик, придвинулся к огню и склонился над книгой. — Ты ведь не забыл уговор, ночлег в обмен на историю.

— Помню. — Сухо ответил гость, глядя в костёр, языки пламени отражаются в зрачках, наполняют их светом. — Я ищу... надежду, наверное.

— Не лекарство?

Путник горько засмеялся, вторя ему, в прорехах крыши, завыл ветер. Принёс эхо затяжного вопля, разносящегося меж шпилей Анор Лондо далеко впереди.

— Я не верю в лекарство.

— Занятно. Как тебя зовут?

— Это не имеет значения, старик. Мы нашли приют у затухающего костра, в мире, который скоро окунётся в вечную ночь. Так что, лучше остаться двум незнакомцами.

— Ладно... расскажи мне, что ты видел по пути сюда? Я уже слишком стар и понятия не имею, во что превратился мир за пределами владений Лорда Света.

— Лорд Света... ха, теперь он скорее Лорд Пепла, не находишь?

— Может, и так, но предпочту старое имя. Так что же ты видел?

Путник запахнулся в плащ, сквозь прорехи в ткани проглядывает подёрнутый ржой метал. Опустил локти на колени, продолжая держать ладони у огня.

— Везде одно и то же. Пустые деревни, мёртвые леса укрытые туманом и поля забывшие руку пахаря. В городах ещё теплится жизнь, но это агония под маской праздника. В домах заколочены двери, а их комнаты полны пустоглазой нежити, что просто стенает, ожидая Тьму, что поглотит всё. Люди тянутся в земли богов, но находят лишь смерть и проклятье.

— Да... — Протянул старик, медленно кивая. — Мир затухает... умирает. Эра Огня завершается, и никто не возжжёт пламя вновь.

Они замолкли, глядя в рубиновые угли возле клинка и прислушиваясь к бормотанию нежити за стеной. Вдали по камню скребёт металл, ветер доносит обрывки воплей. Путник поднялся и, достав меч из ножен, встал у дверей, полуобернулся к старику и сказал:

— Я дежурю первый.

— Доски достаточно крепки, а в том углу лежит засов. — Сказал старец, указывая в дальнюю часть комнаты. — Мне его не поднять... так что это будет твоей гарантией, что я не нападу на тебя во сне. Умирать запертым в коморке на окраине Анор Лондо я совсем не хочу.

Путник кивнул, придирчиво оглядел засов, массивный брус морёного дуба, окованный медью. Спрятав клинок поднял, сцепив зубы и откинувшись назад, положил в пазы и вернулся к огню.

***

Сна не было, он давно забыл, что это такое. Просто застыл на грани небытия, как муха в древесной смоле. Мир вокруг подёрнулся дремотной дымкой, а черты старика у огня утратили чёткость. На миг показалось, что перед ним сидит некто куда более могущественный...

Путник очнулся с первыми лучами солнца, тусклыми и холодными. Кажется, мир утратил ещё часть красок и совсем скоро станет чёрно-белым, а после и вовсе, исчезнет. Наспех перекусил вместе со стариком вяленым мясом у кучки пепла, и направился к двери. Стоило взяться за брус, как за спиной проскрипело:

— Ты говорил, что ищешь надежду, но не сказал на что.

Путник обернулся, не убирая ладоней с засова, криво улыбнулся и сказал:

— Надежда, что не я один понял.

— Понял что?

— Когда тухнет огонь богов, а сами они забиваются в своих дворцах силясь раздуть угли и наплевав на мир вокруг. Остаёмся только мы.

— Я... я не понимаю...

— Гореть должны люди. Мы — Пламя, что осветит мир!