Большие свёртки тяготили плечи. Непрекращающийся дождь должен был уже затопить всё вокруг, но земля всё ещё впитывала влагу. Утерев пот с лица Человек в кожаной накидке дошёл до стен высокой крепости. Он уронил тюк на землю, и через секунду сам упал с остатками поклажи на спине. Кожаный свёрток развязался и мечи, что нёс в нём торговец со звоном рассыпались. Чертыхнувшись торговец огляделся: узкий мост, который он только что перешёл вёл, как уже было сказано, к высоким стенам крепости. Он сидел у самого входа, пытаясь унять боль в мышцах после долгого перехода. Посидев так какое-то время и решив, что промокнув до нитки не то, ради чего он сюда пришёл, торговец зашёл в крепость. Высокий прохоход, через который мог бы пройти гигант в полный рост, деревянная решётка поднята, наталкивая на мысль, что крепость пустует. Закрытое тучами небо не давало достаточно света, чтобы можно было разглядеть, что ждёт внутри дальше десяти шагов. Торговец слышал об этом месте, и с какой целью эта крепость была воздвигнута, поэтому смотрел себе под ноги. К своему счастью он увидел панель, активирующую ловушку, но не увидел стражей. Он их услышал, услышал шипение и лёгкий шаг в свою сторону.Торговец не был бойцом, и не питал иллюзей в вопросе кто кого победит, поэтому просто побежал. Ноги просили пощады и подводили, а бег получался неровным, невероятно болезненным и очень медленным. Уже перейдя на четвереньки он успел схватить один из разбросанных по земле мечей и чудом не поранил себя, покатившись по ступеням. Лёгкий бег за спиной звучал всё отчётливее. Торговец смог кое как встать на ноги и опираясь на прямой меч бежать дальше. Добежав до моста он оглянулся через плечо, надеясь, что преследователь потеряет интерес и не будет за ним гнаться. Он наконец увидел местного стража: плечи стража доходили бы до макушки торговца, стой они вплотную, но выше плеч не было головы. Точнее была, но не чеовеческая, будто из тела на середине вырвался большой змей. Страж вооружённый большим, похожим на мясницкий нож мечом и куглым щитом бежал за торговцем. Торговец понял, что за ним никто не бежит, только взлетев по деревянной лестницы к обломкам, которые прошёл по пути к крепости. Отдышавшись он решил, что стоит проверить что происходит, и не спрятался ли страж поблизости. Бои в ногах он не чувствовал, как и самих ног. Продвигаясь аккуратно он вернулся к воротам крепости. Разбросанная поклажа лежала перед входом, там же лежал страж. Из груди стража торчал один из мечей, которые прнёс с собой торговец. Торговец увидел убийцу стража, только войдяв крепость и немного привыкнув к темноте. Высокий, закованный в латный доспех рыцарь с щитом за спиной и мечом на поясе крутил в руках один из мечей, которые лежали теперь уже по всей внутренней комнате крепости. Услышав шаги он замер и медленно повернуся на шум, и увидев торговца коротко кивнул.
- Твои вещи, странник? – спросил рыцарь.
- Мои. Твоя добыча, рыцарь? – Торговец указал на труп стража.
- Да. Внутри ещё лежат, я его убил последним, и немного разбросал мечи. За сохранность не волнуйся. Я ничего не взял.
- Спасибо, но позволь... как ты его последним убил? Он за мной побежал первым, когда я вошёл.
- Я выходил из крепости, а не входил.
- Ты был внутри? А...
- Я не знаю всех ответов, и отвечу так, как мне отвечают все на это - прокляье нежити.
Во время диалога торговец ходил и собирал мечи, потом постелил коврик у самого входа и разложив товар начал осматривать на предмет повреждений. Последний меч так и не был вынут из груди змея-солдата. Рыцарь не торопился уходить, сняв щит и прислонив его к колонне издалека разглядывал торговца.
- Зачем ты пришёл в Крепость Сена? Тут нет никого кроме этих монстров и смертельных ловушек.
- Знаете, сэр рыцарь, у меня к вам тот же вопрос, хотя он прозвучит наоборот. Почему вы выходили из Крепости Сена, тут нет никого кроме этих монстров и смертельных ловушек. – торговец говорил без усмешек, потому что любой смешок рыцарь мог принять за насмехательство и быстро решить судьбу незадачливого охотника за прибылью.
- Чувство юмора – редкость в наши дни. Я пришёл сюда увидеть Анор Лондо, и увидев ухожу отсюда.
Торговец выронил точильный камень из рук.
- Я понимаю вашу реакцию, но это не имеет значения. Как и всё в этом мире, предвосхищая следующий вопрос: я был там, и там нет ничего. Ничего и никого. Там нет гор трупов, там нет следов битв. Там нет даже солнца... – Рыцарь последнее сказал сквозь сжатые зубы. Торговец попросил рассказать всю историю, потому что она была неописуемо интересной, и было видно, что сильно тяготила воина. Воин начал свой рассказ, а торговец достав книгу в кожаном переплёте, перо и чудом сохранившуюся чернильницу приготовился записывать. Рыцарь не был против. Рыцарю было всё равно.
– Я бежал из Анор Лондо много лет назад. Когда проклятье нежити было в диковинку. Я был рыцарем, и никогда не бежал с поля боя. Но у меня родилась дочь и меня уговорила на побег жена. «Воин с оружием везде найдёт применение». Но мы не смогли избежать проклятия даже в другом королевстве. Умирая в боях и теряя часть себя возвращаясь я начал терять всё. Первое что мы потеряли была наша дочь, следом я потерял жену. Она вернулась, после того как убила себя. И ещё, и ещё... И в конце концов мы вернулись в Лордран, я в своём доспехе, а она в путах, она не оставляла попыток воссоедениться с нашей дочерью. Единственный путь мне уже подсказали здесь, к этому моменту то количество человечности, при котором я бы ни за что на такое не согласился меня уже покинула. И я позволил моей жене найти некое подобие покоя в Прибежище нежити. Я же хотел увидеть что произошло с городом. Это было то единственное, что меня удерживало от полного безразличия. И вот добравшись до Анор Лондо я потерял всё. Меня встретила ночь, ни ветра, ни звука. Я не нашёл никого и ничего, будто спустися в могильник. Я даже зашёл в покои принцессы, чтобы мне дали хоть какую то цель, или положии бы конец мне, до той поры, пока я не лишился бы рассудка полностью. Слухи о Палаче Смоуге не подтвердились. Я его не нашёл.
- Он был там, я слышал, что тёмный лорд его убил. - Торговец записывал рассказ, зная кому он его передаст.
- Это неважно. Я найду то к чему стремился уже много лет.
- Что же это?
- Покой. Я буду биться пока не стану одним из той бездумной нежити, которой мне предначертано стать. А почему ты сюда пришёл?
- В поисках рыцарей вроде тебя. В Анор Лондо будут совершаться паломничества, и я буду продавать, покупать и чинить снарежение рыцарей, желающих попасть в город. Почему ты спросил? Я думал для тебя это неважно.
- Последнее что во мне осталось это вежливость. Прощай торговец.
- Прощай рыцарь. - Рыцарь вышел из крепости, и скоро скрылся из вида. Торговец закрыв книгу подумал, что сможет когда нибудь обменять эту историю на что нибудь полезное в архиве безумца.